公元759年，杜甫为避“安史之乱”，携妻儿由陕西入四川，寓居成都，依靠四川节度使严武等亲友的接济维持生活。765年四月，严武病逝，杜甫失去依凭，于是离开成都，经重庆等地到了夔州（今四川奉节），住了两年左右的时间。《秋兴》既是他旅居夔州时写下的一组诗，共有八首，“玉露凋伤枫树林”是其中的第一首。

杜甫出生在一个时代“奉儒守官”的家庭，自小所收的教育与熏陶，是他对国家命运与民生疾苦非常关注。他曾多次在诗中表示过“至君尧舜上，再使风俗淳”，“穷年忧黎元，叹息肠内热”(《自京赴奉先县咏怀五百字》)之类的心迹。在流寓四川的年月里，它时刻关心着国家形势，盼望“安史之乱”早日平息，国家与百姓能够重归安宁。可是，事与愿违，“安史之乱”虽与763年被平定，但国家的形势却仍不稳定，回纥、吐蕃等民族自是兵强马壮，不时侵略唐境，吐蕃还于763年一度攻占了都城长安；而唐朝内部在平定“安史之乱”战争中作大的军阀也拥兵割据，对朝廷构成了威胁。国运威迫，犹如四季之在暮秋，杜甫为此而深感忧虑。

在寓居四川的近十年里，杜甫历经流离，备尝艰辛，身心憔悴不堪。“不被多年冷似铁”（《茅屋为秋风所破歌》）、“过懒从衣结，频游任屐穿”（《春日江游》）、“牙齿半落左耳聋”（《复阴》）、“缓步仍须竹杖扶”（《寒雨朝行视园树》）、“穷愁但有骨”（《王阆州筵酬十一舅》）等诗句，即是他在此期间处境穷困和心境凄惨的真实写照。他日夜想回归故乡，却始终无法实现愿望。写此《秋兴》时，他已五十五岁，已处在人生之秋，眼看来日无多，叶落归根之想更为迫切。正是在此种悲人生之秋和国运之秋的心境下，他写下了《秋兴》这首诗。